[Paynes Prairie SP] 尋鶴記 2

一起來看看尋鶴記的主角─美洲鶴 (Whooping Crane, Grus americana)。

上集說到 Paynes Prairie Preserve State Park 是沙丘鶴 (Sandhill Crane, Grus canadensis) 的大本營，每年冬天都有為數不少的鶴群。今年這裡還有另一個特別之處，就是來了幾隻瀕危的美洲鶴 (Whooping Crane, Grus americanus)。

美洲鶴到底有什麼特別呢? 牠們是全世界數量最少且瀕危等級最高的鶴，1941 年在野外只剩下區區16 隻。五十幾年來，透過各方投注無數的金錢及努力，數量才逐漸恢復到數百隻。

.

和許多瀕危的動物一樣，由於野外的數量過少，最早的保育行動都是從動物園裡的圈養個體開始。1975 年開始了最早的復育計劃，先拿了動物園裡美洲鶴生的蛋給野外的沙丘鶴來孵，長大後牠們隨著養父母飛到新墨新哥州養父母的渡冬地。雖然牠們有能力飛回北方，不過因為孵化早期的銘印現象，牠們都跑去和沙丘鶴配對，這個計劃也因此宣告失敗。

到九十年初期，野外的美洲鶴數量回升到 180 隻左右，不過這整個族群都在同一個地方繁殖及渡冬(繁殖於加拿大的Wood Buffalo National Park 而在德州墨西哥灣的 Aransas National Wildlife Refuge 渡冬)。基於全部雞蛋不要放在同一個籃子裡的考量，從 1993 開始也試著在佛州中部的Kissimmee 建立一批留鳥族群。

.

除此之外，Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP) 從 2001 年開始展開一個更大的計劃。這個結合政府及民間力量的國際性組織，目標是要在美國東部建立一個獨立的遷移族群。這個計劃的第一步也是將圈養族群中拿到的蛋以人工方式孵出，不過這回不敢交給沙丘鶴養了，由穿著美洲鶴布偶的人來充當牠們的養父母(按這裡看學妹補充的布偶連結照--3/18 update)，並且讓牠們從小就熟悉超輕型飛機 (Ultralight aircraft) 的引擎聲。等牠們長大了，便移到威斯康辛州中部的 Necedah National Wildlife Refuge ，以半圈養的方式讓牠們適應野外的環境並訓練牠們自行覓食的能力。
(上面兩張美洲鶴的大頭照是我們去年六月去 Jacksonville Zoo 時小妖拍的)

每年的十月，一台由人駕駛的超輕型飛機就帶著牠們一路往南走，沿路停靠在事先規劃好的棲地休息，最終的目的地是佛州中部靠墨西哥灣的 Chassahowitzka National Wildlife Refuge。隔年春天，牠們不再需要飛機的帶領，就能循著南下的路線自己北上。

這招用飛機代替牠們的爸媽來帶領幼鳥遷移的技術，其實也不是什麼新發明。在 1996 年的電影「返家十萬里」(Fly Away Home) 中，就描述過這項 1990 年代就成功運用在加拿大雁 (Canada Goose, Branta canadensis) 上的方法。能看到用這種方式來到佛州的美洲鶴，還是覺得很特別。有關這個由飛機帶領美洲鶴計劃更多的說明，請上WCEP的Q&A看。
.

甘城東南方的 Paynes Prairie Preserve State Park 也是牠們抵達最終目的地之前停靠的其中一站。這裡有著大片的溼地，是牠們喜愛的棲地類型之一。

.

沿著步道走了大約半英哩，就在上一篇有大群沙丘鶴聚集的旱地裡，看到混在沙丘鶴群裡的兩隻美洲鶴。一身雪白的美洲鶴站著大約 150 公分，是北美最高的鳥。

.

美洲鶴整整比沙丘鶴大上一號，全身雪白加上黑色的初級飛羽，飛起來也特別優雅。

.

這張降落的照片可以看到這兩隻美洲鶴的腳上都有彩色的腳環，可以幫助研究人員在野外辨識牠們。

.

經過這些年來的努力，根據 2008 年底的統計資料，目前美洲鶴共有 523 隻的個體，包括野外 377 隻加上圈養環境的 146 隻。這個數量比起 1941 年的 15 隻己經好非常多了，不過要讓牠們脫離瀕危的等級，還有一段路要走。

.

在步道的另一側是由溼地中心往 Alachua Sink 的河道，上面佈滿綠色的Pennywort (Hydrocotyle sp.)，和陸地上的枯黃乾草有著明顯對比。

.

我們發現在了上面施展輕功的美洲大麻鳽(American Bittern, Botaurus lentiginosus)。通常牠們出現在隱秘的蘆葦叢中，這是第一次看到牠這麼大方的現身，也是當天的另一驚奇。

.

有這麼特別的寶貝來到 Paynes Prairie Preserve State Park，再經過近日來媒體的報導，那一陣子特定去拜訪這群嬌客的人也很多。第一次看到這條 La Chua Trail 也可以有絡繹不絕的人，大家真的是扶老攜幼到訪，有人甚至帶了折疊椅坐下來好好觀察。牠們的到來，提供了絕佳的環境教育機會。

.

後記: 就在昨天(3/9/2009)，威斯康辛州己經記錄到今年第一隻從佛州返回北方的美洲鶴。祝福牠們都能一路順順利利，展開牠們的旅程。

.

相關閱讀:
[Paynes Prairie SP] La Chua Trail 鱷魚湖
[Paynes Prairie SP] 尋鶴記 1